ΦΕΤΟΣ συμπληρώνονται 100 χρόνια από την πρεμιέρα του «Φωτοδράματος της Δημιουργίας»—ένα επικό θέαμα που σκοπό είχε να οικοδομήσει πίστη στην Αγία Γραφή ως το Λόγο του Θεού. Σε μια εποχή που η εξέλιξη, η ανώτερη κριτική και ο σκεπτικισμός είχαν διαβρώσει την πίστη πολλών, το «Φωτόδραμα» υπεράσπιζε τον Ιεχωβά ως τον Δημιουργό.

Ο Κάρολος Τ. Ρώσσελ, που τότε ηγούνταν ανάμεσα στους Σπουδαστές της Γραφής, αναζητούσε πάντα τον πιο αποτελεσματικό και γρήγορο τρόπο για την εξάπλωση της Γραφικής αλήθειας. Οι Σπουδαστές της Γραφής χρησιμοποιούσαν ήδη επί τρεις και πλέον δεκαετίες τη δύναμη της έντυπης ύλης. Τώρα, μια νέα δυνατότητα τράβηξε την προσοχή τους—ο κινηματογράφος.

Τη δεκαετία του 1890 άρχισαν να προβάλλονται βουβές ταινίες. Μάλιστα το 1903 είχε προβληθεί μια θρησκευτική ταινία σε κάποιον ναό στη Νέα Υόρκη. Έτσι λοιπόν, η βιομηχανία του κινηματογράφου βρισκόταν στα σπάργανα το 1912, όταν ο Ρώσσελ ξεκίνησε με θάρρος τις προετοιμασίες για το «Φωτόδραμα». Αντιλαμβανόταν ότι αυτό το μέσο μπορούσε να μεταδώσει τη Γραφική αλήθεια με τρόπο που ξεπερνούσε τις δυνατότητες της τυπωμένης σελίδας.

Η οχτάωρη παρουσίαση του «Φωτοδράματος», που συνήθως προβαλλόταν σε τέσσερα μέρη, περιείχε 96 σύντομες Γραφικές διαλέξεις με τη φωνή ενός πολύ γνωστού αφηγητή—μια από τις πιο χαρακτηριστικές εκείνης της εποχής. Πολλές σκηνές συνοδεύονταν από κλασική μουσική. Επιδέξιοι χειριστές έπαιζαν τη φωνή και τις μουσικές ηχογραφήσεις σε φωνογράφους, συγχρονίζοντας τον ήχο με έγχρωμες διαφάνειες και κινηματογραφημένες αναπαραστάσεις πασίγνωστων Γραφικών ιστοριών.

Το μεγαλύτερο μέρος του φιλμ και πολλές γυάλινες διαφάνειες ετοιμάστηκαν σε επαγγελματικά στούντιο. Επαγγελματίες καλλιτέχνες στη Φιλαδέλφεια, στη Νέα Υόρκη, στο Παρίσι και στο Λονδίνο ζωγράφισαν με το χέρι τις διαφάνειες και τα φιλμ, καρέ καρέ. Ομάδες αδελφών στο Καλλιτεχνικό Τμήμα του Μπέθελ έκαναν και εκείνοι αρκετή δουλειά, πολλές φορές ζωγραφίζοντας από την αρχή τις σπασμένες διαφάνειες.  Εκτός από τα φιλμ που αγοράστηκαν, γυρίστηκαν και κάποια φιλμ στο κοντινό Γιόνκερς της Νέας Υόρκης, όπου μέλη της οικογένειας Μπέθελ υποδύθηκαν τον Αβραάμ, τον Ισαάκ και τον άγγελο που εμπόδισε τον Αβραάμ να θυσιάσει το γιο του.—Γέν. 22:9-12.

Κάποιος συνεργάτης του αδελφού Ρώσσελ είπε στον τύπο ότι αυτό το μέσο “θα προσέλκυε αμέτρητες χιλιάδες άτομα στις Γραφές, ξεπερνώντας κατά πολύ οτιδήποτε είχε γίνει μέχρι τότε για τη διάδοση της θρησκείας”. Θα επικροτούσε άραγε ο κλήρος αυτή την τόσο πρωτοποριακή προσπάθεια για την υποβοήθηση των πνευματικά πεινασμένων ανθρώπων; Κάθε άλλο! Οι ιερείς του Χριστιανικού κόσμου ως σύνολο αποδοκίμασαν το «Φωτόδραμα» και μερικοί μάλιστα χρησιμοποίησαν ύπουλες ή και θρασύτατες μεθόδους για να εμποδίσουν την προβολή του. Σε κάποια τοποθεσία, μια ομάδα ιερέων φρόντισαν να κοπεί το ρεύμα.

Παρ’ όλα αυτά, τα θέατρα γέμιζαν από ανθρώπους που έρχονταν για να δουν το «Φωτόδραμα» δωρεάν. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, το «Φωτόδραμα» παρουσιαζόταν καθημερινά μέχρι και σε 80 πόλεις. Πολλοί θεατές έβλεπαν έκπληκτοι την πρώτη τους «ομιλούσα ταινία». Χάρη στη μέθοδο των διαδοχικών φωτογραφικών λήψεων, παρατηρούσαν ένα κοτοπουλάκι να βγαίνει από το αβγό του και ένα λουλούδι να ξεδιπλώνει με χάρη τα πέταλά του. Η επιστημονική γνώση που ήταν τότε διαθέσιμη τόνιζε τη θαυμαστή σοφία του Ιεχωβά. Όπως αναφέρθηκε στην αρχή του άρθρου, βλέποντας τον αδελφό Ρώσσελ στην οθόνη να εισάγει το «Φωτόδραμα», κάποιος θεατής σκέφτηκε ότι αυτός ο ομιλητής έμοιαζε «με τον αδελφό Ρώσσελ πιο πολύ και από τον ίδιο τον αδελφό Ρώσσελ!»

Ο συγγραφέας και ιστορικός του κινηματογράφου Τιμ Ντερκς περιέγραψε το «Φωτόδραμα» ως «την πρώτη μεγάλη ταινία που συνδύαζε ήχο (ηχογραφημένες ομιλίες), κινούμενη ταινία και έγχρωμες διαφάνειες». Πριν από το «Φωτόδραμα» είχαν χρησιμοποιηθεί κάποιες από αυτές τις τεχνικές σε μερικές ταινίες, ποτέ όμως όλες μαζί σε μία παρουσίαση, ιδίως Γραφικού περιεχομένου. Και καμία ταινία δεν είχε ποτέ τόσο μεγάλο κοινό—τον πρώτο χρόνο και μόνο, την παρακολούθησαν συνολικά εννιά εκατομμύρια άτομα στη Βόρεια Αμερική, στην Ευρώπη, στην Αυστραλία και στη Νέα Ζηλανδία!

Το «Φωτόδραμα» έκανε την πρεμιέρα του στις 11 Ιανουαρίου 1914 στην Πόλη της Νέας Υόρκης. Εφτά μήνες αργότερα ξέσπασε η λαίλαπα του Α΄ Παγκόσμιου Πολέμου, όπως ονομάστηκε αργότερα. Και όμως, πλήθη σε όλο τον κόσμο συνέχισαν να συρρέουν για να παρακολουθήσουν το «Φωτόδραμα», βρίσκοντας παρηγοριά στις όμορφες σκηνές του που απεικόνιζαν τις μελλοντικές ευλογίες της Βασιλείας. Από όποια πλευρά και αν το εξετάσουμε, για το 1914 το «Φωτόδραμα» ήταν μια πραγματικά αξιοθαύμαστη παρουσίαση.