הגננים המעופפים של יערות הגשם הטרופיים
כל גנן יודע שכדי לראות הצלחה בעמלו עליו לזרוע זרעים במקומות הנכונים ובזמנים הנכונים. למרבה הפלא, כמה ממפיצי הזרעים היעילים ביותר ביערות הגשם פועלים בלילה — ומבצעים את מלאכתם מהאוויר. הגננים המעופפים הללו הם עטלפי הפרי, וכמה ממיניהם ידועים בשם ”שועלים מעופפים”. *
הפצת הזרעים
רוב עטלפי הפרי עפים בלילה ברחבי היער בחיפוש אחר עצים בעלי פרות טעימים או פרחים עתירי צוף. בשעה שהם מתעופפים ותרים אחר מזונם, הפרות שכבר אכלו עוברים תהליך עיכול, והעטלפים מפרישים זרעים וחלקי פרי שלא התעכלו. גננים יעילים אלה גם מאביקים את הפרחים בזמן שהם מוצצים את הצוף הערב לחִכם.
מאחר שעטלפי הפרי מעופפים בלילות למרחקים גדולים, הם מפיצים את הזרעים על פני שטחים נרחבים. זאת ועוד, לאחר שהזרעים עוברים במערכת העיכול של העטלפים, הם מופרשים עם דשן טבעי המסייע להם לנבוט. אין זה קשה להבין מדוע רבים מצמחי יערות הגשם תלויים בעטלפים לשם האבקת פרחיהם והפצת זרעיהם.
היות שעטלפי הפרי גומאים מרחקים עצומים במעופם, הם זקוקים לכישורי ניווט טובים ולראייה חדה. יכולת הראייה שלהם בחושך טובה מזו של האדם, והם מסוגלים להבחין בכמה צבעים. הם אינם עפים רק בלילה, אלא גם בשעות היום.
חיי משפחה
הידעת? בשונה מעטלפים רבים, עטלפי הפרי אינם מאתרים את מזונם בעזרת תהודה, אלא באמצעות חוש הראייה וחוש הריח. עיניהם הגדולות מותאמות היטב לפעילותם הלילית
אחד ממיני עטלפי הפרי (Pteropus samoensis) נשאר עם אותו בן זוג למשך כל חייו. מתצפיות עולה שאצל מספר מינים נקבת העטלף מטפלת במסירות בוולד שלה. היא נושאת אותו אתה במשך מספר שבועות ומיניקה אותו כמעט עד הגיעו לבגרות. אצל שני מיני עטלפי פרי הנקבה נעזרת לעיתים בשירותיה של ”מיילדת” בעת הלידה.
למרבה הצער, עטלפי פרי רבים נמצאים בסכנת הכחדה, בין היתר בשל הרס בתי הגידול שלהם. אם עטלפי הפרי ייעלמו מאיי דרום האוקיינוס השקט, יהיו לכך השלכות הרסניות. זאת משום שככל הידוע כיום, חלק ממיני הצמחים באיים אינם מסוגלים לבצע האבקה ללא עזרת העטלפים. ברור אפוא שאין להתייחס למלאכתם של הגננים המעופפים הללו כאל דבר מובן מאליו.
^ ס' 2 עטלפי הפרי מצויים באוסטרליה, באסיה, באפריקה ובחלק מאיי האוקיינוס השקט.
