Dva Jehovina svjedoka, Habtemichael Tesfamariam i Habtemichael Mekonen, umrla su početkom 2018. u zatvoru Mai Serwa u blizini grada Asmare. Obojica su uhićena i zatvorena u ljeto 2008. Zbog svojih vjerskih uvjerenja u zatvoru su provela gotovo punih deset godina i ondje trpjela jako teške životne uvjete.

Gospodin Tesfamariam neočekivano je umro 3. siječnja 2018, u dobi od 76 godina. Drugi zatvorenici misle da se to dogodilo uslijed moždanog udara. Gospodin Tesfamariam rodio se 1942. u gradu Adi Yakuluu (Mendefera, Eritreja). Jehovin svjedok postao je 1970. Nikad nije htio kompromitirati svoja vjerska uvjerenja, iako je zbog toga bio u zatvoru i podnosio zlostavljanje. Iza sebe je ostavio ženu Leterberhan Bezabih, četiri sina i tri kćeri.

Gospodin Mekonen umro je 6. ožujka 2018, a imao je 77 godina. Prema mišljenju drugih zatvorenika, uzrok smrti bio je zatajenje bubrega. Gospodin Mekonen rodio se 1940. u selu Kudo Felasiju u južnom dijelu Eritreje. Jehovin svjedok postao je prije više od 55 godina. Ni on, baš kao ni gospodin Tesfamariam, nije htio kompromitirati svoja vjerska uvjerenja, mada je zbog toga završio u zatvoru i doživljavao maltretiranje. Iza sebe je ostavio ženu Mihret Ellias te sina i kćer.

Gospodin Mekonen bio je u svojoj kući kad su ga u srpnju 2008. vlasti uhitile iako protiv njega nije bila podignuta optužnica. Gospodin Tesfamariam uhićen je u kolovozu 2008, a vlasti su ga također pronašle u njegovoj kući. Obojica su nedugo nakon toga završila u zloglasnom logoru Meitir, u pustinji sjeverno od Asmare. Ondje su trpjela uistinu grozne i neljudske uvjete. Vlasti su htjele posebno kazniti Jehovine svjedoke, te su ih od listopada 2011. do kolovoza 2012. držale u improviziranim ćelijama koje su bile dopola ukopane u zemlju, i to po nesnosnoj žezi. Nisu dobivali dovoljno hrane ni vode, a zdravlje nekih zatvorenika zbog toga je ozbiljno narušeno.

Godine 2017. vlasti su Jehovine svjedoke koji su bili zatvoreni u logoru Meitir prebacile u zatvor Mai Serwa te su dopustile da im rodbina donosi hranu, a oni koji su bili teško bolesni dobili su liječničku pomoć. Zatvorenicima je bilo drago što su prebačeni u zatvor u kojem uvjeti nisu bili tako strašni kao u prijašnjem logoru, ali Habtemichael Tesfamariam i Habtemichael Mekonen nikad se nisu u potpunosti oporavili od zlostavljanja koje su ranije doživjeli.

Habtemichael Tesfamariam i Habtemichael Mekonen nisu prvi Jehovini svjedoci koji su u Eritreji umrli u zatvoru ili kratko nakon što su pušteni na slobodu. Uslijed neljudskih uvjeta i zlostavljanja u zatvoru su umrla još dvojica Jehovinih svjedoka, a trojica su podlegla posljedicama takvog postupanja nedugo nakon što su bila puštena na slobodu. Najmanje sedmero Jehovinih svjedoka koji su prije nekoliko godina pušteni iz zatvora ima ozbiljnih zdravstvenih problema zbog onoga što su ondje doživjeli. U Eritreji je zatvoreno još pedeset i troje Jehovinih svjedoka, a među njima i Tareke Tesfamariam, brat Habtemichaela Tesfamariama.

Dana 8. lipnja 2016. UN-ovo Vijeće za ljudska prava objavilo je izvještaj na temelju podataka Povjerenstva za zaštitu ljudskih prava u Eritreji. Vijeće je osnovalo to povjerenstvo kako bi se utvrdili razmjeri kršenja ljudskih prava u Eritreji. Povjerenstvo je od Eritreje zatražilo da “poštuje slobodu vjeroispovijedi” te da “stane na kraj samovoljnim zatočenjima i pritvaranjima koja se provode na temelju vjerskih uvjerenja, naročito kad je riječ o određenim vjerskim zajednicama, naprimjer Jehovinim svjedocima, (...) te da odmah i bezuvjetno puste na slobodu sve koji su nezakonito zatvoreni”. Povjerenstvo je zaključilo da je vjerski progon koji Eritreja provodi “zločin protiv čovječnosti”.

Jehovini svjedoci nadaju se da smrt Habtemichaela Tesfamariama i Habtemichaela Mekonena neće proći nezapaženo, nego da će međunarodna zajednica reagirati na te tragedije i da će pošteni eritrejski dužnosnici stati u obranu onih koji su nepravedno zatvoreni zbog svoje vjeroispovijedi.