2018 elején elhunyt két Jehova Tanúja, Habtemichael Tesfamariam és Habtemichael Mekonen az Aszmara közelében lévő Mai Serwa börtönben. 2008 nyarán a vallási meggyőződésük miatt letartóztatták őket, majd börtönbe kerültek, ahol közel egy évtizeden át embertelen körülmények között sínylődtek.

Habtemichael Tesfamariam 2018. január 3-án 76 évesen váratlanul hunyt el a fent említett börtönben. A rabtársai szerint stroke-ot kapott. Habtemichael Tesfamariam 1942-ben született az eritreai Adi Yakuluban, Mendeferában. 1970-ben lett Jehova Tanúja, és az igazságtalan bebörtönzés és a kegyetlen bánásmód ellenére sem alkudott meg a hitében. Gyászolja őt a felesége, Leterberhan Bezabih, valamint négy fia és három lánya.

Habtemichael Mekonen 2018. március 6-án 77 évesen halt meg ugyancsak a Mai Serwa börtönben, a rabtársai szerint veseelégtelenségben. Habtemichael Mekonen 1940-ben született az Eritrea déli részén fekvő Kudo Felasi nevű faluban. Több mint 55 évvel ezelőtt lett Jehova Tanúja, és Habtemichael Tesfamariamhoz hasonlóan ő sem volt hajlandó megtagadni a hitét, jóllehet alaptalanul börtönözték be és kíméletlenül bántak vele. Gyászolja őt a felesége, Mihret Ellias, valamint a fia és a lánya.

Habtemichael Mekonen az otthonában volt, amikor a hatóságok 2008 júliusában vádak nélkül letartóztatták, Habtemichael Tesfamariamot pedig szintén a lakásán vették őrizetbe 2008 augusztusában. Nem sokkal ezután mindkettőjüket az Aszmarától északra lévő, hírhedt meitiri sivatagi börtöntáborba szállították, ahol könyörtelen bánásmódnak és embertelen körülményeknek voltak kitéve. Jehova Tanúi közül néhányakat 2011 októberétől egészen 2012 augusztusáig különösen kegyetlen büntetésnek vetették alá: egy félig földbe ásott épületbe, az úgynevezett „földalattiba” zárták őket. A raboknak ebben a helyiségben el kellett viselniük a kibírhatatlan nyári forróságot, és közben nem kaptak elegendő vizet és élelmet. Ennek következtében néhányan maradandó egészségkárosodást szenvedtek.

2017-ben Jehova Tanúit átszállították a meitiri börtöntáborból a Mai Serwa börtönbe, ahová a családtagjaik küldhetnek nekik élelmiszercsomagot, és ahol szükség esetén orvosi ellátást kaphatnak. A Tanúk örültek, hogy elviselhetőbb börtönkörülmények közé kerültek, ám a kegyetlen bánásmód miatti egészségi problémákból Habtemichael Tesfamariam és Habtemichael Mekonen soha nem gyógyultak ki.

Nem ők az első Tanúk, akik valamelyik eritreai börtönben haltak meg, vagy röviddel a szabadulásuk után. A szörnyűséges börtönkörülmények és a durva bánásmód miatt már korábban is elhunyt két Tanú a börtönben, továbbá három Tanú nem sokkal a szabadon engedésük után. A pár évvel ezelőtt kiengedett Tanúk közül legalább heten még mindig súlyos egészségi gondokkal küzdenek, amelyek közvetlen kapcsolatba hozhatóak a börtönbüntetésükkel. Eritreában jelenleg 53 Tanút tartanak fogva a hitük miatt, köztük Habtemichael Tesfamariam testvérét, Tarekét is.

2016. június 8-án az ENSZ Emberi Jogi Tanácsa kiadott egy beszámolót, amely az eritreai emberi jogi helyzetet vizsgáló egyik bizottságának (COIE) a megállapításait tartalmazta. A bizottság munkájának az volt a célja, hogy feltárja, milyen módon sértik meg az emberi jogokat az országban. Az ENSZ-bizottság sürgette Eritreát, hogy „tartsa tiszteletben a vallás és meggyőződés szabadságát”, ezenkívül „vessen véget annak, hogy vallási alapon önkényesen letartóztatja és fogva tartja az embereket, különösen bizonyos vallásos csoportok, például Jehova Tanúi közösségének a tagjait . . ., valamint haladéktalanul és feltétel nélkül engedjen szabadon minden jogtalanul és önkényesen fogva tartott személyt”. Az ENSZ-bizottság megállapította, hogy „az emberiség elleni bűncselekménynek” minősül az, hogy Eritrea a vallási meggyőződésük miatt üldöz személyeket.

Jehova Tanúi bíznak benne, hogy Habtemichael Tesfamariam és Habtemichael Mekonen halála nem kerüli el a világ figyelmét, és hogy ez a két tragédia arra indítja Eritrea elfogulatlan tisztviselőit, hogy megtegyék a kellő lépéseket azok érdekében, akiket a vallásos meggyőződésük miatt törvénytelenül bebörtönöztek.