Al jaren worden Jehovah’s Getuigen in Eritrea — onder wie vrouwen en ouderen — zonder proces of formele aanklacht door de overheid gearresteerd en gevangengezet vanwege religieuze activiteiten of om onbekende redenen. Omdat de Getuigen in 1993 niet deelnamen aan het referendum over onafhankelijkheid en omdat ze militaire dienst weigeren, ontnam president Afwerki hun bij presidentieel besluit van 25 oktober 1994 het staatsburgerschap. In het verleden voorzag de Eritrese overheid in een echte vervangende dienstplicht. Heel wat Getuigen vervulden onder verschillende regeringen deze dienstplicht. De autoriteiten gaven dan standaard een ‘Certificaat van voltooide nationale dienst’ en prezen de deelnemers vaak voor hun werk. Maar op basis van het presidentiële besluit hebben veiligheidstroepen Jehovah’s Getuigen gevangengezet, gemarteld en lastiggevallen in een poging hen ertoe te brengen hun geloof op te geven.

Op dit moment zitten er nog 38 Getuigen (27 mannen en 11 vrouwen) in de gevangenis. Op 4 december 2020 werden 28 Getuigen van Jehovah (26 mannen en 2 vrouwen) vrijgelaten die elk tussen de 5 en 26 jaar hadden gevangengezeten vanwege hun geloof. Op 29 januari 2021 werd een mannelijke Getuige vrijgelaten die ruim 12 jaar had gevangengezeten. Op 1 februari 2021 werden drie Getuigen vrijgelaten (één man en twee vrouwen) die tussen de vier en negen jaar hadden gevangengezeten.

In Eritrea zijn vier Getuigen in gevangenschap gestorven. Drie oudere Getuigen zijn na hun vrijlating gestorven vanwege de extreme omstandigheden waaronder ze gevangen hadden gezeten.

In 2018 zijn twee Getuigen gestorven nadat ze waren overgebracht naar de Mai Serwa-gevangenis. Habtemichael Tesfamariam is op 3 januari op 76-jarige leeftijd gestorven en Habtemichael Mekonen is op 6 maart op 77-jarige leeftijd gestorven. De mannen waren in 2008 zonder aanklacht gevangengezet.

In 2011 en 2012 zijn twee Getuigen gestorven vanwege de onmenselijke behandeling in het gevangenenkamp Meitir. In juli 2011 stierf Misghina Gebretinsae (62) door de extreme hitte in een strafkelder. Yohannes Haile (68) stierf op 16 augustus 2012 nadat hij bijna vier jaar onder soortgelijke omstandigheden had vastgezeten. Drie oudere Getuigen, Kahsai Mekonnen, Goitom Gebrekristos en Tsehaye Tesfariam, zijn na hun vrijlating overleden vanwege de omstandigheden waaronder ze in gevangenenkamp Meitir gevangen hadden gezeten.

Eritrea blijft internationale mensenrechtennormen negeren. Belangrijke mensenrechtenorganisaties hebben de schendingen van grondrechten veroordeeld en blijven er bij Eritrea op aandringen de situatie recht te zetten.

In 2014 verwelkomde de VN-Mensenrechtenraad (HRC) het rapport van de speciale VN-rapporteur over de mensenrechtensituatie in Eritrea, dat er bij de autoriteiten op aandrong het recht op dienstweigering op grond van gewetensbezwaren te respecteren ‘in overeenstemming met internationale normen’ en ‘de fysieke integriteit van alle gevangenen te garanderen, toegang tot medische voorzieningen te bieden voor personen die dat nodig hebben (...) en de detentieomstandigheden te verbeteren in overeenstemming met internationale normen’. In 2015 riep de HRC de Eritrese regering in een resolutie op ‘regelingen te treffen voor dienstweigering op grond van gewetensbezwaren’.

In 2016 oordeelde de VN-onderzoekscommissie voor de mensenrechten in Eritrea dat de Eritrese overheid een ‘misdrijf tegen de mensheid’ heeft begaan door Jehovah’s Getuigen en anderen ‘te vervolgen op religieuze en etnische gronden’.

In 2017 uitte het Afrikaanse Comité van Experts voor de Rechten en het Welzijn van het Kind (ACERWC) zijn bezorgdheid dat ondanks het bestaan van rechtsbescherming, ‘kinderen van Jehovah’s Getuigen’ niet de voordelen van dit recht genieten en wreed behandeld worden. Het ACERWC deed de aanbeveling dat Eritrea ‘de vrijheid van gedachte, geweten en godsdienst voor kinderen erkent en volledig en zonder discriminatie implementeert’.

In 2018 deed de Afrikaanse Commissie voor de Rechten van Mensen en Volken de aanbeveling dat Eritrea ‘snel maatregelen neemt tegen de ontzegging van grondrechten aan alle gevangenen, met inbegrip van (...) leden van de godsdienst van Jehovah’s Getuigen’, en riep op tot een onderzoek naar het overlijden van Getuigen die gevangenzaten. De commissie beklemtoonde dat Eritrea erop moet toezien dat Jehovah’s Getuigen ‘hun burgerrechten behouden’.

In mei 2019 drong het VN-Mensenrechtencomité (CCPR) er bij Eritrea op aan de daadwerkelijke uitoefening van de vrijheid van godsdienst en levensovertuiging te garanderen en ‘alle personen vrij te laten die gearresteerd zijn of vastzitten vanwege het uitoefenen van hun godsdienstvrijheid, met inbegrip van Jehovah’s Getuigen’. Het CCPR verzocht Eritrea ook om ‘toe te zien op de officiële erkenning van dienstweigering op grond van gewetensbezwaren en te voorzien in vervangende dienstplicht voor gewetensbezwaarde dienstweigeraars’.

In een rapport van 12 mei 2021 riep de speciale VN-rapporteur de Eritrese overheid op om ‘iedereen die zonder aanklacht of proces vanwege hun geloof of overtuiging in de gevangenis zit, onder wie 20 Jehovah’s Getuigen, onmiddellijk en onvoorwaardelijk vrij te laten’ en om ‘het besluit om Jehovah’s Getuigen vanwege hun godsdienst hun burgerschap te ontnemen opnieuw te beoordelen, het advies te respecteren van de Afrikaanse Commissie voor de Rechten van Mensen om te waarborgen dat Jehovah’s Getuigen hun burgerrechten behouden, en om het gemelde overlijden van Jehovah’s Getuigen in gevangenschap te onderzoeken’.

De meeste Getuigen die gevangenzitten hebben een straf van onbepaalde duur, zonder hoop op vrijlating tenzij ze stervende zijn. Aangezien er in het land geen adequate juridische procedures of rechtsmiddelen zijn, komt hun detentie neer op levenslang.

1. 16 april 2024

   In totaal zitten 38 Getuigen gevangen.

2. 1 februari 2021

   Drie Getuigen worden vrijgelaten uit de gevangenis.

3. 29 januari 2021

   Eén Getuige wordt vrijgelaten uit de gevangenis.

4. 4 december 2020

   28 Getuigen worden vrijgelaten uit de gevangenis.

5. 6 maart 2018

   Habtemichael Mekonen (77) overlijdt na zijn overplaatsing naar de Mai Serwa-gevangenis.

6. 3 januari 2018

   Habtemichael Tesfamariam (76) overlijdt na zijn overplaatsing naar de Mai Serwa-gevangenis.

7. juli 2017

   Alle Getuigen die vastzaten in Meitir worden overgeplaatst naar de Mai Serwa-gevangenis, die buiten Asmara ligt.

8. 25 juli 2014

   Van de groep die op 14 april werd gearresteerd, worden de meesten vrijgelaten. Maar van de groep die op 27 april werd gearresteerd, zitten er nog 20 vast.

9. 27 april 2014

   Tijdens een bijeenkomst voor Bijbelstudie worden 31 Getuigen gearresteerd.

10. 14 april 2014

    Ruim 90 Getuigen worden gearresteerd tijdens de jaarlijkse herdenking van Jezus’ dood.

11. 16 augustus 2012

    Yohannes Haile (68) sterft in de gevangenis onder extreme omstandigheden.

12. juli 2011

    Misghina Gebretinsae (62) sterft in de gevangenis onder extreme omstandigheden.

13. 28 juni 2009

    De autoriteiten vallen een huis van Getuigen binnen tijdens een religieuze bijeenkomst en arresteren alle aanwezigen: 23 Getuigen in de leeftijd van 2 tot 80 jaar.

14. 28 april 2009

    Op één persoon na worden alle Getuigen die op politiebureaus gevangenzitten naar het kamp Meitir overgebracht.

15. 8 juli 2008

    De autoriteiten beginnen met invallen in huizen en op werkplekken. Ze arresteren 24 Getuigen, van wie de meesten kostwinner zijn.

16. mei 2002

    De regering verbiedt alle religieuze groeperingen die niet onder de vier door de regering erkende godsdiensten vallen.

17. 25 oktober 1994

    Presidentieel besluit ontneemt Jehovah’s Getuigen hun staatsburgerschap en ontzegt hun ook hun fundamentele burgerrechten.

18. 17 september 1994

    Paulos Eyasu, Isaac Mogos en Negede Teklemariam worden zonder aanklacht of proces gevangengenomen.

19. jaren 40

    De eerste gemeenten van Jehovah’s Getuigen in Eritrea worden opgericht.