1-2. Que decisão importante os judeus em Babilônia tiveram que tomar? (Esdras 1:2-4)

 O REI anunciou: os judeus, que estavam presos em Babilônia por uns 70 anos, podiam voltar para sua terra, Israel. (Leia Esdras 1:2-4.) É claro que Jeová estava por trás disso, porque Babilônia não costumava libertar seus prisioneiros. (Isa. 14:4, 17) Mas Babilônia foi conquistada, e seu novo governante permitiu que os judeus deixassem o país. Por isso, cada judeu, especialmente os chefes de família, precisava tomar uma decisão — sair de Babilônia ou continuar ali. Essa decisão não era nada fácil. Por quê?

² Muitos judeus já eram idosos, por isso essa viagem seria muito difícil para eles. E como a maioria dos judeus tinham nascido em Babilônia, aquele era o único lar que eles conheciam. Para eles, Israel era apenas a terra de seus pais ou avós. Alguns judeus aparentemente tinham se tornado ricos em Babilônia. Seria difícil abrir mão de suas casas confortáveis e seus negócios e começar do zero num lugar desconhecido.

3. Por que voltar para Israel seria muito bom para os judeus fiéis?

³ Para os judeus fiéis, as bênçãos de retornar a Israel superavam qualquer sacrifício que talvez tivessem que fazer. A maior bênção de todas tinha a ver com a adoração a Jeová. Em Babilônia havia mais de 50 templos para a adoração falsa, mas lá os israelitas não tinham nenhum templo para adorar a Jeová. Eles também não tinham um altar nem sacerdotes organizados para oferecer os sacrifícios que a Lei mosaica exigia. Além disso, o povo de Jeová  estava cercado por um grande número de pessoas que não tinham o menor respeito pelas leis de Jeová. Por isso, milhares de judeus leais não viam a hora de voltar para a sua terra e restaurar a adoração pura.

4. O que Jeová prometeu aos judeus que retornassem para Israel?

⁴ A viagem de Babilônia até Israel não era fácil e podia durar uns quatro meses. Mas Jeová prometeu eliminar qualquer coisa que pudesse impedir seu povo de voltar. Isaías escreveu: “Preparem o caminho para Jeová! Façam no deserto uma estrada reta para o nosso Deus . . . O terreno acidentado se tornará plano; e o terreno irregular, uma planície.” (Isa. 40:3, 4) Imagine a cena: uma estrada reta no meio de um deserto, uma área plana entre as montanhas. Todos que andassem por essa estrada iam gostar bastante! Seria muito mais fácil e mais rápido viajar por uma estrada reta do que ter que subir, descer ou contornar vales e montes.

5. A estrada descrita por Isaías recebeu que nome?

⁵ Hoje muitas estradas são identificadas com um nome ou um número. A estrada simbólica que Isaías descreveu também recebeu um nome. Isaías 35:8 diz: “Ali haverá uma estrada, sim, um caminho chamado Caminho de Santidade. O impuro não passará por ele.” Como essa promessa se cumpriu na época dos israelitas? E por que ela é importante para nós hoje?

6. Por que o “Caminho de Santidade” recebeu esse nome?

⁶ “Caminho de Santidade” — esse é um nome bem bonito! Mas por que ele é chamado de santo? Em Israel, não haveria lugar para “o impuro”, ou seja, para ninguém que praticasse imoralidade, idolatria ou outros pecados graves. Aqueles que saíssem de Babilônia se tornariam “um povo santo” para Jeová. (Deut. 7:6) Mas é claro que, para agradar a Jeová, eles teriam que fazer algumas mudanças.

7. Que mudanças alguns judeus precisavam fazer? Dê um exemplo.

⁷ Como já vimos, a maioria dos judeus tinham nascido em Babilônia. E muitos aparentemente tinham se acostumado ao modo de pensar dos babilônios. Quase 70 anos depois de os primeiros judeus voltarem para Israel, Esdras descobriu que alguns deles tinham se casado com mulheres que não serviam a Jeová. (Êxo. 34:15, 16; Esd. 9:1, 2) E mais tarde, o governador Neemias ficou revoltado ao saber que as crianças que já tinham nascido em Israel nem chegaram a aprender a língua dos judeus. (Deut. 6:6, 7; Nee. 13:23, 24) A maior parte da Palavra de Deus estava escrita em hebraico. Como essas crianças iam aprender a amar e a adorar a Jeová se não conseguissem entender esse idioma? (Esd. 10:3, 44) Dá para perceber que esses judeus tinham que fazer grandes mudanças na vida. Mas seria bem mais fácil fazer isso em Israel, onde a adoração pura estava sendo restaurada aos poucos. — Nee. 8:8, 9.

8. Por que devemos nos interessar por coisas que aconteceram tanto tempo atrás? (Veja a imagem da capa.)

⁸ Alguns talvez pensem: ‘Tudo isso é bem interessante. Mas o que a gente tem a ver com o que aconteceu com os judeus tanto tempo atrás?’ Temos tudo a ver, porque, em certo sentido, nós estamos andando no “Caminho de Santidade”. Não importa se somos ungidos ou  das “outras ovelhas”, todos nós temos que continuar andando nesse caminho. Isso vai nos ajudar a continuar adorando a Jeová agora e também no futuro, quando recebermos as bênçãos do Reino. b (João 10:16) Desde 1919, milhões de homens, mulheres e crianças têm saído de Babilônia, a Grande, ou seja, da religião falsa, e começado a viajar por essa estrada simbólica. Você provavelmente está entre essas pessoas. Foi nesse ano que essa estrada foi inaugurada, mas muito trabalho precisou ser feito antes disso.

9. De acordo com Isaías 57:14, o que foi feito para preparar o “Caminho de Santidade”?

⁹ No passado, Jeová fez com que os obstáculos que estavam no caminho dos judeus fossem removidos. (Leia Isaías 57:14.) Será que, em nossos dias, Jeová fez algo parecido com o “Caminho de Santidade”? Sim. Centenas de anos antes de 1919, ele usou homens de fé para tornar possível que outros saíssem de Babilônia, a Grande. (Veja também Isaías 40:3.) Esses homens prepararam o caminho para que pessoas de bom coração pudessem sair da religião falsa e adorar a Jeová junto com seu povo. Mas como eles prepararam o caminho? Vamos ver alguns exemplos do que foi feito.

10-11. Como o trabalho de impressão e tradução da Bíblia ajudou as pessoas? (Veja também a imagem.)

¹⁰ Impressão. Até cerca de 1450, a Bíblia era copiada à mão, e isso levava muito tempo. Além disso, havia pouquíssimas cópias da Bíblia, e elas eram muito caras. Mas quando o processo de impressão usando tipos móveis foi inventado, ficou mais fácil produzir e distribuir Bíblias para as pessoas.

¹¹ Tradução. Por centenas de anos, a maioria das Bíblias estavam disponíveis em latim. O problema é que apenas pessoas bem instruídas podiam entender esse idioma. Mas o trabalho de impressão se intensificou. Então pessoas que temiam a Deus trabalharam duro para traduzir a Bíblia em idiomas falados por pessoas comuns. Isso permitiu que as pessoas pudessem comparar o que elas aprendiam nas igrejas com o que a Bíblia realmente ensina.

12-13. Dê um exemplo de como estudantes cuidadosos da Bíblia mostraram que alguns ensinos religiosos eram falsos.

¹² Ferramentas para o estudo da Bíblia. Ao ler a Palavra de Deus, estudantes cuidadosos da Bíblia aprendiam bastante. E para a tristeza dos líderes religiosos, eles costumavam compartilhar com outros o que aprendiam. Por exemplo, por volta de 1835, homens que respeitavam a Palavra de Deus começaram a publicar panfletos que revelavam ensinos falsos das igrejas.

¹³ Nessa época, um homem que gostava de estudar a Bíblia chamado Henry Grew publicou um panfleto falando sobre o que acontece quando morremos. A maioria das igrejas ensinavam que todas as pessoas já nascem com uma alma imortal. Usando textos bíblicos, Henry Grew provou que isso era mentira e que a imortalidade era um presente dado por Deus. Em 1837, um ministro religioso chamado George Storrs encontrou uma cópia desse panfleto enquanto viajava de trem. Depois de ler o panfleto, ele ficou convencido de que tinha encontrado uma verdade muito importante. Então ele decidiu compartilhar  o que tinha aprendido. Em 1842, ele fez uma série de palestras com um tema intrigante: “Uma questão — São os ímpios imortais?” As explicações dadas por George Storrs tiveram um efeito positivo sobre um jovem chamado Charles Taze Russell.

14. Como o irmão Russell e seus colaboradores se beneficiaram de todo o trabalho de preparação do caminho que foi feito antes deles? (Veja também a imagem.)

¹⁴ Como o irmão Russell e aqueles que o ajudavam se beneficiaram de todo o trabalho de preparação do caminho feito antes deles? Em seus estudos, eles puderam consultar ferramentas que já estavam disponíveis como dicionários, índices de termos bíblicos e várias traduções da Bíblia. E as pesquisas da Bíblia feitas por homens como Henry Grew e George Storrs também os ajudaram. Além disso, o próprio irmão Russell e seus colaboradores deram sua contribuição para preparar o caminho. Eles produziram uma grande quantidade de livros e folhetos que falavam sobre temas bíblicos.

15. Que coisas importantes aconteceram em 1919?

¹⁵ Em 1919, Babilônia, a Grande, perdeu o poder que tinha sobre o povo de Deus. Nesse ano, o “escravo fiel e prudente” foi designado e pôde ajudar as pessoas a começar a andar no “Caminho de Santidade”. (Mat. 24:45-47) O trabalho feito para preparar o “Caminho de Santidade” ajudou aqueles que passaram a andar por ele a aumentar seu conhecimento sobre Jeová e seus propósitos. (Pro. 4:18) Eles puderam fazer mudanças para viver de acordo com os princípios de Jeová. Mas Jeová não exigiu que seu povo fizesse as mudanças necessárias de uma só vez. Isso aconteceu pouco a pouco. (Veja o quadro “ Jeová refina seu povo aos poucos”.) E no futuro, vai ser muito bom quando pudermos agradar a Jeová em tudo o que fizermos! — Col. 1:10.

16. Desde 1919, que manutenção tem sido feita no “Caminho de Santidade”? (Isaías 48:17; 60:17)

¹⁶ Toda estrada precisa de manutenção para ficar em boas condições. Desde 1919, o “Caminho de Santidade” também tem passado por manutenção constante, e por isso muitos saíram de Babilônia, a Grande. Logo depois de ser designado, o escravo fiel e prudente começou a trabalhar e, em 1921, publicou uma ferramenta para ajudar as pessoas a estudar a Bíblia. Ela se chamava A Harpa de Deus. Foram feitas quase 6 milhões de cópias desse livro, em 36 idiomas, e muitas pessoas aprenderam a verdade com a ajuda dele. Nos últimos anos, foi lançada uma nova publicação para dirigir estudos bíblicos, Seja Feliz para Sempre!. Graças a Jeová e à sua organização, não tem faltado alimento espiritual durante estes últimos dias. Esse alimento tem ajudado todos nós a continuar andando no “Caminho de Santidade”. — Leia Isaías 48:17; 60:17.

17-18. Para onde o “Caminho de Santidade” nos leva?

¹⁷ Podemos dizer que, quando uma pessoa aceita estudar a Bíblia, ela começa a andar no “Caminho de Santidade”. Algumas fazem isso por pouco tempo e logo deixam o caminho. Outras estão decididas a continuar andando nele até chegarem ao seu destino. Mas que destino é esse?

¹⁸ Para os que têm esperança celestial, o destino é o “paraíso de Deus” no céu. (Apo. 2:7) Já para os que têm esperança de viver na Terra, o destino é o fim do Reinado de Mil Anos de Cristo, quando todos nós seremos perfeitos. Se você está andando no “Caminho de Santidade” agora, não olhe para trás e não deixe esse caminho até chegar ao seu destino, o novo mundo! Desejamos a você uma “boa viagem”.