从树皮变瓶塞——软木的故事

有一种树的皮非常有用，不论是制造引擎、板球、棒球，还是香槟酒的瓶塞都会用到。这种树皮使用得很广泛，几千年前从渔夫到上流社会的淑女都会用，甚至在现代，也会在外太空中使用。更令人惊讶的是，使用这种树皮是不用砍掉整棵树的！你知道这是什么树的皮吗？

这种树皮是欧洲栓皮栎树的外皮，又称为软木。软木可不是普通树皮，它很轻又防火还很有弹性。

欧洲栓皮栎可以年复一年不停地长出新树皮。树皮没有被采剥的话，可以厚达25厘米（10英寸）。这么厚的“外衣”非常有用，不但可以隔热保暖，要是发生森林大火时还可以保护树身。欧洲栓皮栎的再生能力很强，如果树皮被人采剥，可以在大约十年内再长出新的外皮。

世上的软木原料约百分之55产自葡萄牙，约百分之30产自西班牙，其余的百分之15则产自阿尔及利亚、法国、意大利、摩洛哥和突尼斯（突尼西亚）等国家。 *

用途广泛

罗马人和希腊人早已发现软木很适宜做鱼网的浮标，还可以做凉鞋的鞋底，使鞋子穿起来很舒服，看来他们也用软木来做瓶塞。软木在高温下仍然有弹性，所以很适合做引擎的密封垫。另外，有些太空船也用软木来做隔热板的重要部分。

许多人都欣赏软木的纹路和绝缘的特性，所以很喜欢用软木块做地板和装饰室内的墙壁。运动用品的制造商也发现软木很有用，可以用来做棒球的球心或钓竿的手柄。不过，软木最常见的用途就是用来做葡萄酒和香槟酒的瓶塞。（请看附栏“最理想的瓶塞”。）

绿色环保资源

有些栓皮栎林被人照顾得很好，从这点就可以看出，人可以跟大自然和平共处，可以好好地使用大自然的资源而不伤害自然生态环境。老栎树不但增添乡间的景色，也为牛群提供食物，牛群还可以在树荫下吃草。炎热的夏天来到时，栓皮栎林也能调节气温。

 高大的欧洲栓皮栎树很适合一些鸟类筑巢栖息，包括濒临灭绝的白肩雕、灰秃鹫、黑鹳。另外，栎树林也是濒危的伊比利亚山猫的最后栖息地。世界自然基金会最近指出，西班牙和葡萄牙的软木产业要是兴旺，栎树就会茁壮生长，于是伊比利亚山猫就有希望生存下去。

下次你拔出一瓶葡萄酒的软木塞时，别急着丢掉啊，不妨先欣赏一下。你手中的瓶塞既天然又可以自然分解，还可以循环再用，而且使用软木原料并不会破坏生态环境。欧洲栓皮栎树这么有用，你是不是也很欣赏这种树呢？

［脚注］

［第20页的附栏］

“最理想的瓶塞”

米格尔·埃来那是软木、木材和木炭物料研究所的所长，这个机构位于西班牙的埃斯特雷马杜拉。他跟我们谈谈更多关于瓶塞和软木的事。

用软木来做瓶塞有什么好处？

有些陈年老酒已经一百多年了，我看到酒瓶的瓶塞就是软木做的，而酒打开之后，酒的味道一点也没有改变，保存得很好。所以，软木塞真的是最理想的瓶塞。

欧洲栓皮栎要生长多少年，树皮才可以剥下来做瓶塞呢？

栎树的种子种在土里后，经过25年就可以采剥树皮了。不过，如果想要制造品质好的瓶塞，就最好至少等50年再采剥树皮。如果一个农作物要等到50年才能回收成本，应该很少人愿意投资。事实上，我想不出世上还有哪种行业需要等这么多年才能回本获利。

欧洲栓皮栎的寿命有多长呢？

一般来说，欧洲栓皮栎的寿命约有200年，有些可以活得更久。栎树每隔九年就会采剥一次。

为了使软木产业继续下去，你们怎么做？

欧洲联盟和我们本区的政府都提供补助金，鼓励人种植欧洲栓皮栎树。所以近年来，我们种植了大面积的栓皮栎林，并将原本的栓皮栎林加以改良。

软木产业近来有什么新发展？

过去20年来，我们做了不少研究，要找出哪些栎树种子是最好的。我们也跟其他产软木的国家合作，设法改良软木产品。以前有很多世纪，采剥树皮的工人都是用斧头撬开树皮，但现在我们设计了一种新的小锯子，让工人可以更有效地剥树皮。

 ［第19页的图片］

每次树皮被采剥后都会再长出来

［第19页的图片］

熟练的工人小心地剥下树皮

［第19页的图片］

软木片叠起来预备加工

［第19页的图片］

顶级软木塞还是需要用手工制造

［第18,19页的图片］

剩下来的软木和软木屑会被收集起来，制造软木板和其他软木产品