아프리카 곳곳​에는 폴리​아 콘덴사타라는 식물​이 자랍니다. 이 식물​의 작은 열매​는 다른 어느 식물​의 열매​보다 강렬​한 파란색​을 띱니다. 그런데 이 열매​에는 파란색 색소​가 전혀 없습니다. 이 열매​가 그처럼 매혹적​인 색깔​을 내는 비결​은 무엇​입니까?

생각​해 보십시오: 이 열매 껍질​의 세포벽​에는 얇은 섬유소 가닥​들​이 층층​이 쌓여 있습니다. 각 층​을 이루는 섬유소 가닥​들​은 성냥개비​를 나란​히 놓은 듯한 모양​으로 배열​되어 있습니다. 모든 층​이 바로 아래​층​과 조금씩 각도​를 달리해서 놓여 있기 때문​에 전체적​으로 보면 나선형 패턴​으로 쌓여 있습니다. 이처럼 독특​한 방법​으로 쌓여 있기 때문​에 섬유소 가닥​에 파란색 색소​가 없는데도 파란색​을 낼 수 있는 것​입니다. 섬유소 가닥​으로 이루어진 층​들​의 구조​는 이 열매​가 강렬​하게 반짝​이는 파란색​을 띠면서도 보는 각도​에 따라 색깔​이 달라지게 만듭니다. 즉 열매 껍질​에 있는 대부분​의 세포​는 파란색​으로 보이지만 각도​를 달리하면 일부 세포​가 초록색​이나 분홍색, 노란색​을 띠기​도 합니다. 섬유소 가닥 층​들​의 미세​한 두께 차이​로 인해 반사​되는 빛​의 파장​이 다르기 때문​입니다. 또한 그 색​을 확대​해서 들여다보면 매끄러운 모양​을 하고 있는 것​이 아니라 수많은 점​으로 이루어져 있는 것​처럼 보입니다. 마치 컴퓨터 화면​의 색깔​이 점​들​로 이루어져 있는 것​처럼 말​입니다.

이 열매​는 색소​가 없기 때문​에 가지​에서 떨어진 뒤​에도 색깔​이 좀처럼 변하지 않습니다. 떨어진 지 백 년​이 지났는데도 방금 딴 것​처럼 싱싱​한 빛깔​을 유지​하고 있는 열매​들​도 있습니다! 연구가​들​에 따르면, 이 열매​는 과육​이 없고 씨앗​만 있지만 매혹적​인 색깔 때문​에 새​들​의 눈길​을 사로잡습니다.

과학자​들​은 이 열매​에서 얻은 아이디어​를 응용​하면 유용​한 제품​을 개발​할 수 있을 것​이라고 생각​합니다. 색소​를 사용​하지 않고 색깔​을 내는 원리​를 활용​해서 변색​되지 않는 염료​나 위조​가 어려운 종이​를 개발​할 수 있을 것​으로 내다보고 있습니다.

어떻게 생각​하십니까? 파랗게 반짝​이는 폴리​아 콘덴사타의 열매​는 진화​된 것​입니까? 아니면 설계​된 것​입니까?