Прошло около 17 лет с тех пор, как 12-⁠летний Иисус задавал вопросы учителям в храме. Сейчас весна 29 года н. э. Многие говорят о родственнике Иисуса Иоанне, который проповедует в окрестностях Иордана, на его западном берегу.

И внешность, и слова Иоанна свидетельствуют о том, что он очень необычный человек. Он носит одежду из верблюжьей шерсти и кожаный пояс. Его пища — саранча (насекомые, похожие на кузнечиков) и дикий мед. Что он говорит людям? «Раскайтесь, потому что приблизилось небесное царство» (Матфея 3:2).

Весть Иоанна затрагивает сердца всех, кто пришел его послушать. Многие осознают, что им необходимо раскаяться, то есть изменить свое мышление и отвергнуть прежний образ жизни. К нему приходят «люди из Иерусалима, из всей Иудеи и из всех окрестностей Иордана» (Матфея 3:5). Многие из приходящих действительно раскаиваются. Их Иоанн крестит, погружая в воды Иордана. Почему он это делает?

Иоанн крестит людей в знак, или в подтверждение, их искреннего раскаяния в грехах, совершенных против соглашения Закона, данного Богом (Деяния 19:4). Однако не все готовы креститься. Когда к Иоанну приходят религиозные руководители — фарисеи и саддукеи, он называет их «змеиным отродьем». Иоанн говорит: «Совершите дела, соответствующие раскаянию, и не смейте говорить себе: „Наш отец — Авраам“. Говорю вам, что Бог может из этих камней создать детей Аврааму. Уже и топор лежит у корней деревьев. Всякое дерево, не приносящее хороших плодов, должно быть срублено и брошено в огонь» (Матфея 3:7—10).

Так как Иоанн привлекает к себе всеобщее внимание, провозглашает впечатляющую весть и крестит много людей, к нему посылают священников и левитов, чтобы спросить, кто он.

— Я не Христос,— признает Иоанн.

— Кто же ты? Илья?

— Нет!

— Может быть, Пророк? — допытываются они, имея в виду Пророка, предсказанного Моисеем (Второзаконие 18:15, 18).

— Нет! — отвечает Иоанн.

Они продолжают настойчиво спрашивать:

— Кто же ты? Скажи нам, чтобы мы могли дать ответ тем, кто нас послал. Что ты скажешь о себе?

— Я голос того, кто кричит в пустыне: «Выровняйте путь для Иеговы», как сказал пророк Исаия (Иоанна 1:19—23).

— Почему же ты крестишь, если ты не Христос, не Илья и не Пророк? — хотят они знать.

Он отвечает, сообщая им нечто важное:

— Я крещу в воде. Между тем среди вас есть тот, кого вы не знаете. Он идет за мной (Иоанна 1:25—27).

Иоанн дает понять, что подготавливает путь, помогая людям расположить сердца к принятию предсказанного Мессии, которому предстоит стать Царем. О нем Иоанн говорит: «Идущий за мной сильнее меня, и я недостоин снять с него сандалии» (Матфея 3:11). Иоанн также отмечает: «Идущий за мной встал впереди меня, потому что был прежде меня» (Иоанна 1:15).

Итак, весть Иоанна — «Раскайтесь, потому что приблизилось небесное царство» — весьма своевременна (Матфея 3:2). Благодаря ей все могут узнать, что вскоре должно начаться служение будущего Царя, назначенного Иеговой,— Иисуса Христа.